Chencho Gyeltshen: Der bhutanische Ronaldo, der Minerva Punjab zum I-League-Titel trieb
Während die mit Stars besetzte indische Super League (ISL) weiterhin mit großem Interesse von Prominenten, die viele Franchise-Unternehmen besitzen, im Rampenlicht steht, lauert die I-League - das wichtigste Fußballturnier des Landes - weiterhin im Schatten mit minimaler Zuschauerzahl und Fangemeinde.
Als die I-League, die 1996 als National Football League (NFL) begann, am Donnerstag die Gewinner ihrer elften Ausgabe bei Minerva Punjab FC fand, war es keine Überraschung, das mangelnde Interesse und die mangelnde Fanfare der FC zu bemerken Cricket-verrückte Nation. Und obwohl die I-League international als der Hauptwettbewerb im indischen Fußball angesehen wird, kann man mit Sicherheit sagen, dass die I-League mittlerweile daran gewöhnt ist, die zweite Geige der ISL zu spielen.
Trotz des Mangels an kommerziellen Interessen und der Ausrichtung von Spielen in halb leeren Stadien lässt sich die I-League nicht davon abhalten, ihren alles entscheidenden Zweck zu erfüllen - junge Talente zu fördern und das dringend benötigte Arsenal bereitzustellen, um sicherzustellen, dass der indische Fußball weiter wächst sein Angebot zur Sicherung der WM-Qualifikation. Und der inspirierende Triumph von Minerva in dieser Saison ist ein Beweis dafür.
Der in Chandigarh ansässige Verein, der 2005 gegründet wurde, spielte in der Saison 2015/16 erstmals auf nationaler Ebene, als er als Zweiter in der I-League 2nd Division hervorging. Aufgrund ihres zweiten Platzes erhielten Minerva für die Saison 2016/17 einen direkten Einstieg in die I-League. Und in nur ihrer zweiten I-League-Saison haben die Punjab-Giganten den begehrten Titel gewonnen und sind damit die erste nordindische Mannschaft, die das Turnier gewonnen hat, seit JCT den Pokal in der ersten NFL-Saison gehoben hat.
Vor dem letzten Spieltag der Saison kämpften mathematisch gesehen vier Teams um den Titelgewinn, aber es war Minerva, die sich gegen andere durchsetzen konnte. Als die Warriors mit 32 Punkten aus 17 Spielen in das Spiel des letzten Tages eintraten, ließen sie nach einem 1: 0-Sieg gegen Churchill Brothers ihre nächsten Rivalen Neroca FC, Mohun Bagan und East Bengal mit Nachdruck zurück.
Ein Verein, der indischen Spielern wie Jeakson Singh, dem einzigen Torschützenkönig des Landes bei einer FIFA-Weltmeisterschaft, seine Tradition fortgesetzt hat, aufregende neue Talente zu entdecken, nur um diesmal einen bhutanischen Star in den Vordergrund zu rücken. Minervas Titeltriumph ist historisch, und wenn jemand im Mittelpunkt steht, muss es Chencho Gyeltshen sein.
Der 21-Jährige hat zweifellos eine entscheidende Rolle beim fast ungeschlagenen Start des Vereins in der I-League in dieser Saison gespielt. Chencho, der als 'Bhutanese Ronaldo' bezeichnet wurde, erzielte einen Ausgleich gegen Neroca FC, der wiederum einen inspirierenden 2: 1-Sieg erzielte, gefolgt von seinem einzigen Tor beim 1: 0-Sieg des Teams gegen Indian Arrows.
Während der gesamten Saison regierte Minerva die I-League-Wertung, abgesehen von einem kleinen Ausrutscher in den letzten Wochen. Auch wenn er nicht zu den Torschützen gehörte, war Chencho zufrieden, solange er mit seinen unzähligen Vorlagen zum Team beitrug. Im letzten Spiel nahm der Youngster mit seinen Pässen weiter Druck auf und hätte in der achten Minute mit einer niedrigen Flanke beinahe die Führung für Minerva eröffnet.
Für einen Mann, der seinen Spielstil nach Cristiano Ronaldo modellierte, war Chenchos Reise zum Höhepunkt des indischen Fußballs jedoch voller Wendungen. Zunächst hatte er keine anfängliche Neigung zum Fußball, da ihm Kampfkämpfe ansprechender erschienen. Aber er wusste kaum, dass sein Streifzug in die Kampfkunst ihn schließlich zum Fußball führen würde.
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Während des Trainings in einem Kampfsportcamp in Thimpu sah Chencho viele Jugendliche, die Fußball spielten, und beschloss, es auszuprobieren. Chencho verliebte sich sofort in das Spiel und entschied im Alter von 11 Jahren schnell, dass er Profifußballer werden wollte. Aber es würde zumindest für Chencho nicht so einfach sein.
Bhutans Zurückhaltung, Fußball als Profisport zu verstehen, sorgte dafür, dass ein großer Teil von Chenchos Karriere nicht ausreichend genutzt wurde. Die mangelnde Anerkennung des Sports war Chenchos größte Enttäuschung und ein Faktor, der nach eigenen Angaben sein Spiel beeinflusste. Und genau das hat sein Interesse geweckt, außerhalb Bhutans Fußball zu spielen.
Anfang 2015 hatte er einen brillanten Lauf mit Buriram United in der thailändischen Premier League und bestritt zahlreiche Freundschaftsspiele in der Region. Dies war die Zeit, in der er Interessen von ISL-Franchise-Unternehmen wie Delhi Dynamos und Pune City FC erhielt, aber sein Engagement für den thailändischen Club verhinderte jeden möglichen Wechsel nach Indien.
Er wurde auch von Leuten wie Mohun Bagan und Ostbengalen abgelehnt, die ihn nicht für ihren Kader geeignet sahen. Als der Youngster kurz davor stand, seine Hoffnungen auf ein Spiel in Indien aufzugeben, sah Chencho in Minerva eine Gelegenheit, seinen Kader wieder aufzubauen, um eine ernsthafte Herausforderung in der I-League darzustellen. Nach langen Überlegungen und auf dem Rücken eines kräftigen Gehaltsschecks besiegelte Chencho seinen Umzug im August 2017. Und der Rest ist Geschichte.
Chenchos Einfluss bei Minerva war so groß, dass Clubbesitzer Ranjit Bajaj ihn als X-Faktor der Mannschaft bezeichnete. Er wurde dreimal zum Spieler des Spiels ernannt und hat sich außerdem sieben Mal auf dem Punktebogen registriert, um in dieser Saison als bester Torschütze der I-League hervorzugehen.
Die spektakuläre Wende in Chenchos Karriere war nicht anders als in seinem Verein. Vor weniger als einem Jahr kämpfte Minerva darum, den Abstieg in die zweite Liga zu vermeiden, und jetzt sind sie die Meister der I-League. In ähnlicher Weise scheint Checho, ein Mann, der einst keine Ahnung von seiner Fußballkarriere in Bhutan hatte, ein zweites Zuhause in Indien und eine neue Familie in Minerva gefunden zu haben.
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